Litio: una demanda creciente y una cadena de suministro cada vez más estratégica
La demanda mundial de litio sigue creciendo, impulsada principalmente por la expansión de los vehículos eléctricos y, en menor medida, por los sistemas de almacenamiento de energía. En 2025, la demanda asociada a vehículos eléctricos alcanzó cerca de 171 mil toneladas (kt) de litio, y otras 32 kt se destinaron a baterías para almacenamiento energético.
Una demanda que se multiplicaría hacia 2040
Según la Agencia Internacional de Energía (IEA), hacia 2040 la demanda de los vehículos eléctricos llegaría a unas 765 kt y la del almacenamiento energético a cerca de 71 kt. En conjunto, estos dos segmentos pasarían de 203 kt en 2025 a 836 kt en 2040, más de tres veces su nivel actual. Los vehículos eléctricos seguirían siendo el principal motor de ese crecimiento.
Cómo funciona la cadena de producción del litio
Para entender quién puede responder a esta demanda, hay que mirar la cadena de producción. La primera etapa es la extracción: el litio se obtiene desde roca dura, principalmente del mineral espodumeno, o desde salmueras, como ocurre en los salares de Chile y Argentina.
La segunda etapa es el procesamiento y la refinación, en que el material extraído pasa por procesos químicos para obtener productos de alta pureza, principalmente carbonato de litio e hidróxido de litio. Cuando se destinan a baterías, estos compuestos deben cumplir exigentes estándares de calidad. Por eso, tener reservas y capacidad minera no implica necesariamente contar con la capacidad para producir los compuestos que requiere la industria.
Quién produce el litio
En 2025, la producción mundial a partir de espodumeno y salmueras fue de unas 288 kt, concentrada en Australia (32%), China (21%) y Chile (19%):
| País | 2022 | 2023 | 2024 | 2025 |
|---|---|---|---|---|
| Australia | 74.700 | 91.700 | 82.700 | 92.000 |
| China | 22.600 | 35.700 | 41.400 | 62.000 |
| Chile | 38.000 | 41.400 | 48.900 | 56.000 |
| Zimbabue | 1.030 | 14.900 | 20.000 | 28.000 |
| Argentina | 6.590 | 8.630 | 13.800 | 23.000 |
| Brasil | 2.630 | 5.260 | 10.200 | 12.000 |
| Malí | 0 | 0 | 770 | 9.400 |
| Canadá | 520 | 3.240 | 4.820 | 5.600 |
| Otros | 380 | 3.080 | 380 | 380 |
| Total mundial | 146.450 | 203.910 | 222.970 | 288.380 |
Producción en toneladas de litio contenido. "Otros" incluye Namibia y Portugal. Fuente: U.S. Geological Survey (USGS).
Australia mantiene una posición dominante en la extracción, mientras que China concentra hasta un 75% de la capacidad mundial de refinación (IEA, 2025). Por eso, la capacidad de responder a la demanda futura depende no solo de nuevos yacimientos, sino también de la expansión del procesamiento y la refinación.
China: integrada en toda la cadena de valor
El peso de China va más allá de la producción y la refinación. En 2025 se fabricaron cerca de 22 millones de vehículos eléctricos en el mundo, y alrededor del 75% se produjo en China, frente a cerca de un 15% en Europa. China participa en la extracción, concentra gran parte de la refinación, lidera la fabricación de baterías y es, al mismo tiempo, el principal productor y mercado de vehículos eléctricos.
En vehículos, BYD superó en 2025 los 3,1 millones de ventas en el mercado chino, con cerca de 2,25 millones de eléctricos de batería, por sobre Tesla. En baterías, CATL lidera el mercado mundial con una participación cercana al 40%, y BYD ocupa el segundo lugar en China, con cerca de un 21%.
Riesgos del sector
- Dependencia de los vehículos eléctricos: una caída en sus ventas o un menor ritmo de crecimiento podría afectar el precio del litio.
- Tecnologías alternativas: se estudian alternativas como las baterías de sodio y el hidrógeno. Por ahora, el litio permite almacenar más energía en menos espacio, lo que se traduce en mayor autonomía de los vehículos.
- Limitaciones del hidrógeno: es altamente inflamable y en los automóviles se almacena a muy alta presión, alrededor de 700 bar en vehículos livianos, lo que hace del tanque uno de sus componentes más críticos.
Una cadena de valor estratégica
El desafío no es solo encontrar nuevos depósitos: desarrollar proyectos mineros, procesar el recurso, producir compuestos de alta pureza y transformarlos en materiales para baterías forma una cadena compleja y muy concentrada. China mantiene hoy la posición dominante, Australia destaca por su capacidad minera y Chile es uno de los pocos países con participación relevante tanto en extracción como en refinación. La evolución de la industria dependerá de la capacidad de estos y otros países para aumentar la oferta al ritmo de la demanda proyectada.
Para revisar los gráficos de demanda y el detalle de la cadena de suministro, descarga el informe completo.
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Fecha: septiembre de 2026 · Fuentes: International Energy Agency (IEA), U.S. Geological Survey (USGS).
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